این کتاب در بردارندۀ سه مقالۀ بلند است که به ترتیب «دین و عقلانیت در بین‌النهرین»، «نوشتار میان جهان‌های مرئی و نامرئی» و «نوشتار و دین مدنی در یونان» نام دارند. نویسندگان دانشمند این سه مقاله هر یک با زمینه قرار دادنِ یک یا چندین فرهنگ
باستانی کوشیده‌اند ایدۀ کلی کتاب را که یافتن ریشه‌های تمدن امروزی ماست جان
ببخشند. ژان بوترو، مورخ، متفکر و باستانشناس نامی در فصل نخست، بین‌النهرین باستان را زمینۀ یافتن ردپای نیاکان تمدن امروزی ما قرار داده است. کلاریست هرنشمیت، ایرانشناس نامدار، با تمرکز بر تمدن ایلامی در جنوب ایران و پرداختن به الفباهای صامت‌نگار، الفبای یونانی، خط میخی فارسی باستان و با تفسیرها و تأملاتی شگفت دربارۀ این خطوط و نیز مفاهیم مندرج در ادیان و فرهنگ‌های باستانی، کار بوترو در مقالۀ نخست را پی می‌گیرد. ژان پی‌یر ورنان در مقالۀ پایانی یکسره به تمدنی میپردازد که غربیان امروزی بیش از هر تمدن باستانی دیگری مدعی مالکیت آن هستند و خود را میراثداران حقیقی آن می‌پندارند. نویسندگان این مقالات خوانندگان را دعوت می‌کنند که دیدگاه‌های ایدئولوژیکشان دربارۀ مسئلۀ سرآغازها را کنار نهند و داستان تمدن را از نو و از سر انصاف به آزمون شواهد بگذارند.
